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China has launched its first lunar orbiter, on a planned year-long exploration mission to the Moon.
The satellite, named Chang’e 1, took off from the Xichang Centre in south-west China’s Sichuan province at 1800 local time (1000 GMT).
Analysts say it is a key step towards China’s aim of putting a man on the Moon by 2020, in the latest stage of an Asian space race with Japan and India
Earlier this month, a Japanese lunar probe entered orbit around the Moon.
India is planning a lunar mission for April next year.
Gathering pace
State TV broadcast the launch of the unmanned Chang’e 1, named after a Chinese goddess who flew to the Moon.
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"The operation is normal," voices in the control room were heard to say shortly after the launch.
Thousands of people living within 2.5km (1.6 miles) of the site and under the flight trajectory had been evacuated as standard procedure, officials at the Xichang Centre said.
The satellite is expected to enter lunar orbit in early November and start sending back pictures of the Moon’s surface later that month.
Efforts by Asian nations to advance their space programmes have gathered pace in recent years.
In 2003, China became the first Asian nation to use its own rocket to put an astronaut in space.
Four years later, Beijing triggered international concern by destroying a weather satellite as part of a weapons test.
中国首颗探月卫星嫦娥一号发射升空
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中国首颗探月卫星"嫦娥一号在当地时间24日傍晚6时发射升空。据指挥中心表示，运载火箭运行一切正常。
西昌卫星发射中心周三上午进行了两项关键的发射前准备工作。
一个是对运送"嫦娥一号"上天的"长三甲" 火箭加注燃料，一个是给卫星本身的电池加电。
专家指出，这是为它们提供"动力"，确保它们能够完成奔月的关键环节。
"嫦娥一号"卫星发射前两个小时，开始对安全半径2.5公里范围内的村民进行疏散，发射前1个小时疏散至安全区。
亚洲太空竞赛
中国媒体报道，中国国家主席胡锦涛和其他领导人向西昌发射中心发去祝贺。
增进民族自豪感是中国探月发射的目的之一。另外，中国探月航天活动也会产生科研和军事上的成果。
周三中国发生探月卫星是中国登月计划三部曲的第一步。中国计划2012年发射登月车上月球。
再过5年，在第三阶段，中国计划将另外一个登月车送上月球 ，然后该登月车带着月球岩石和土样返回地球。
华盛顿的智库"全球安全"的太空分析员查尔斯·维克说，这次发射显示中国正在提高科技水平，同时也向自己的人民显示自己国家的太空项目。
数星期前，中国的地区对手日本将一个探测器发射到月球轨道，迈出了亚洲太空竞赛的一大步。印度不久也计划加入这场太空竞赛，计划在明年4月发射自己的月球探测器。
La Chine lance son premier satellite d’exploration lunaire
La Chine a lancé avec succès mercredi son premier satellite d’exploration lunaire, inaugurant un ambitieux programme visant à envoyer un astronaute sur la Lune vers 2020.
Le satellite Chang’e, du nom d’une déesse de la mythologie chinoise, a été propulsé par un lanceur Longue Marche 3-A depuis la base de Xichang, dans le Sichuan (sud-ouest), peu après 18H00 (10H00 GMT), selon les images retransmises en direct par les chaînes de télévision nationales.
Si tout se passe comme prévu, le satellite sera placé en orbite à 200 kilomètres au-dessus de Lune aux alentours du 5 novembre.
Des centaines de journalistes chinois et plus de 2.000 touristes venus de tout le pays, qui avaient payé 800 yuans (105 dollars, 75 euros), ont pu assister au lancement depuis deux plateformes d’observation de la base de Xichang, au milieu des montagnes verdoyantes.
Le satellite, qui diffusera 30 chansons populaires, doit surtout prendre des images en trois dimensions de la Lune pour préparer l’installation à terme d’une base, soulignent les spécialistes.
Le programme, qui doit durer un an, a coûté 184 millions de dollars (129 millions d’euros).
La quatrième économie mondiale est devenue en 2003 le troisième pays avec les Etats-Unis et la Russie à envoyer par ses propres moyens des êtres humains dans l’espace.
"Ce lancement est la suite logique de la maîtrise de l’activité spatiale par la Chine qui a commencé avec les lanceurs, qui s’est poursuivi avec les satellites, puis les vols habités", a expliqué Philippe Coué, spécialiste du programme spatial chinois et auteur de "La Chine veut la Lune".
"Mais pour être une puissance spatiale à part entière, il faut explorer les corps célestes et faire des missions planétaires", a-t-il ajouté.
D’autres puissances asiatiques, comme le Japon et l’Inde, se sont également engagées dans la conquête de la Lune.
Le Japon a lancé à la mi-septembre son premier engin destiné à tourner en orbite autour du satellite naturel. L’Inde espère elle aussi envoyer un satellite autour de la Lune au premier semestre 2008.
"Il y a de nouveau un intérêt très accru pour la Lune, car on considère que c’est un premier pas pour aller ensuite sur Mars", a expliqué René Oosterlinck, directeur des relations extérieures de l’Agence spatiale européenne (ESA).
Luan Enjie, responsable du projet Chang’e, a indiqué mercredi à l’agence officielle Chine Nouvelle que "la Chine ne s’engagera(it) dans aucune course à la conquête de la Lune avec d’autres pays".
"Conformément à sa politique d’usage pacifique de l’espace, la Chine partagera les résultats de l’exploration lunaire avec le monde entier", a-t-il affirmé.
La Chine a indiqué récemment vouloir rejoindre les 16 nations déjà présentes au sein de la Station spatiale internationale (ISS).
Cependant, selon certains spécialistes, certains aspects du programme spatial chinois sont tenus secrets en raison de l’implication importante de l’Armée populaire de libération (APL).
Pour Philippe Coué, l’aventure spatiale chinoise permet aussi à la Chine de "prendre sa revanche sur l’Occident".
"Pour les Chinois, l’Occident à partir de la Renaissance a commencé à conquérir le monde, une conquête lui a donné une puissance technologique et un avantage. Je pense que les Chinois sont persuadés que reprendre les rênes de l’exploration les remet au plus haut niveau", dit-il.
Sources - 来源:
China Launches First Moon Orbiter (BBC News - censored in China)
中国首颗探月卫星发射升空 (BBC中文网 - 禁止在中国里)
嫦娥一号成功进入预定轨道 (BBC中文网 - 禁止在中国里)
La Chine lance son premier satellite d’exploration lunaire (Yahoo! France)